除夕的“除”字，最早出自《吕氏春秋》里的“命太史衅龟占兆，审卦吉凶，是祈来年之福”，原本指的是岁末驱除旧年的晦气，迎来新岁的洁净，在古代，人们会在这天打扫房屋、清洗衣物，把家里的旧尘秽气扫出门，这是代代传下来的生活习惯，老北京的街坊会在这天贴春联时，特意把“福”字倒着贴，说“福到了”，既是讨个彩头，也暗含着把旧年的晦气倒出去的意思。
除夕被叫做大吉日,和古代的岁时祭祀习俗分不开，早在汉代，人们就会在除夕这天举行“逐除”仪式，让巫师扮成“傩”，戴着面具驱逐疫鬼，这仪式慢慢演变成了贴门神、挂桃符的习俗，现在很多家庭还会在除夕前一天，把大门上的旧门神撕下来，换上新的，说是能把邪祟挡在门外，不少地方的人会在这天给孩子发压岁钱，用红绳包着，压在枕头底下，寓意着压住旧年的小毛病，换来新一年的平安顺遂。
除夕的核心是团圆,这也是它被视为大吉日的重要原因，不管在外多远的人，这天都会赶回家吃年夜饭，一家老小围坐在一起，桌上的鱼不能吃完，要剩一点，寓意“年年有余”，守岁的习惯从唐代就有了，大家会点着蜡烛或者油灯，通宵不睡觉，看着旧年的最后一天过去，迎接新年的第一缕光亮，不少人会在这天给远方的亲友发个祝福短信，哪怕只是简单的问候，也能让彼此感受到团圆的暖意，这也是守岁之外的小讲究。
把除夕过成真正的大吉日,有几个小细节可以留意，打扫卫生时尽量在中午前完成，别拖到下午，老辈说这样能把旧年的晦气彻底扫干净，贴春联要选正午时分，光线好，贴得整齐，也讨个“正午纳福”的彩头，给孩子的压岁钱要放在枕头底下压一晚，第二天再让孩子拿，寓意着压走旧年的小烦恼，换来新一年的顺利，这些小习惯不用复杂，照着做就能把大吉日的好兆头落到实处。